Nel 1186 Enrico, figlio di Federico Barbarossa, sposa Costanza, erede del trono di Sicilia.
Da quest'unione nasce Federico II, che però rimane orfano a soli quattro anni e cresce scorrazzando con gli scugnizzi del quartiere musulmano di Palermo, mentre i signori della guerra tedeschi conquistano la Sicilia e vi spadroneggiano.
Per ristabilire l'ordine nel regno, papa Innocenzo III invia a Palermo l'arcivescovo Berardo perché si occupi dell'educazione del ragazzo: divenuto adulto, Federico non si accontenta di restaurare il regno di Sicilia e, sfidando due scomuniche papali, mira a costruire un impero unitario e glorioso come quello dell'antica Roma.